Di fronte a una minaccia, il nostro corpo è inondato da ormoni per preparare la battaglia o una rapida fuga; è una delle principali caratteristiche evolutive presenti negli animali, compreso l'uomo.
Per decenni abbiamo pensato che questa risposta fosse guidata da ormoni come cortisolo e adrenalina, ma recenti indagini aprono vie alternative totalmente inaspettate che provengono nientemeno che dal nostro scheletro. Infatti, vero protagonista potrebbe essere l'osteocalcina, una proteina legante il calcio prodotta dalle nostre ossa.
Il dubbio è nato valutando la velocità di risposta allo stress acuto dei glucocorticoidi, i quali hanno un processo temporale troppo lungo per essere candidati ad una rapida risposta fisiologica del tipo "attacco o fuga". Sebbene questo non li esclude dall'essere implicati nella risposta acuta allo stress, suggerisce anche la possibilità che altri ormoni possano essere coinvolti.
E' però alquanto sorprendente scoprire che l'osteocalcina, un ormone peptidico prodotto dagli osteoblasti durante la formazione ossea, possa anche aiutare a dare il via alla nostra risposta acuta allo stress, cambiando completamente il modo in cui pensiamo a questo tipo di risposte biologiche innate.
Dopotutto, le nostre ossa si sono evolute come un modo per proteggere l'organismo dal pericolo... e neanche l'osteocalcina è nuova per la scienza: è studiata da decenni per la sua funzione nello sviluppo osseo e negli ultimi anni è stato evidenziato un suo ruolo anche nel regolare i nostri livelli di energia influenzando il metabolismo del glucosio; sembra anche dare una spinta positiva alla memoria, tutte cose utili nei momenti di pericolo.
Durante i test di laboratorio l'osteocalcina si alza rapidamente fino al 150% del suo valore pre-test, rimanendo elevata fino a tre ore dopo, mentre altri ormoni coinvolti nella reazione "attacco o fuga" non si sono ancora mossi significativamente. Questo comportamento è stato confermato anche sull'uomo.
Ma allora perché abbiamo bisogno anche di ormoni come il cortisolo per affrontare lo stress? Ecco un altro mistero per la scienza.
Certamente la scoperta apre un ulteriore collegamento tra l'esercizio fisico, la sua azione di continuo rimodellamento osseo, la conseguente produzione di osteocalcina e il collegamento finale con il miglioramento del controllo dello stress ottenuto con l'allenamento.