L'esercizio patologico o malsano è stato operazionalizzato (trasformato in osservazioni misurabili) in vari modi (ad esempio dipendenza da esercizio, "exercise addiction", dipendenza dall'esercizio fisico, "exercise dependence"), ma il termine più utilizzato è quello di esercizio compulsivo (CE, compulsive exercise), condizione descritta dagli anni '70. L'CE è inteso come un bisogno di impegnarsi in un esercizio eccessivo (per quanto riguarda la frequenza, l'intensità e/o la durata) al fine di evitare emozioni avverse, che hanno un impatto negativo sulla vita di un soggetto, con l'esercizio mantenuto al fine di evitare il senso di colpa o angoscia, che possono derivare dal mancato esercizio. Si ritiene che il CE sia un costrutto multidimensionale, costituito da cinque dimensioni: comportamento elusivo (qualsiasi atto comportamentale che consenta ad un individuo di evitare situazioni, stimoli o eventi spiacevoli o dolorosi previsti) comportamento guidato da regole (che riflette il senso di colpa quando non si è in grado di allenarsi e seguire rigide regole di allenamento); esercizio per il controllo del peso (che rappresenta i comportamenti legati all'allenamento adottati per controllare il peso e la forma fisica); miglioramento dell'umore (il rinforzo positivo attraverso il miglioramento dell'umore), mancanza di piacere nell'esercizio (dove l'esercizio è visto come un compito che non si traduce in piacere o divertimento ) e rigidità dell'esercizio (l'adozione di programmi in senso lato di allenamento rigidi che risultano essere inflessibili). I criteri diagnostici recentemente proposti per il CE includono che l'esercizio ha un impatto negativo sul funzionamento sociale e lavorativo, oltre a causare un carico fisico o psicologico. Sebbene sia stata identificata una serie di conseguenze sulla salute fisica, tra cui lesioni, fratture da stress e disfunzione cardiaca, solo una ricerca limitata ha esaminato la relazione tra CE e carico psicologico. Infatti, sebbene i collegamenti tra CE e patologia dei disturbi alimentari (Eating Disorder, l'utilità funzionale dell'esercizio all'interno dei disturbi alimentari è principalmente quella di bruciare calorie, per il controllo del peso e della forma) siano ben stabiliti, gli esiti di salute mentale e benessere rimangono poco esaminati. Nello studio di Cosch et al. (J Sci Med Sport. 2023 Jul; 26(7):338-344. doi: 10.1016/j.jsams.2023.05.006) gli autori hanno svolto un'analisi esplorativa che mirava a esaminare le relazioni tra le dimensioni dell'EC e gli effetti sulla salute mentale (depressione, ansia, stress) e benessere psicosociale (soddisfazione per la vita, autostima e ansia fisica sociale, definita come risposta emotiva che riflette le preoccupazioni degli individui per quanto riguarda il modo in cui il loro corpo può essere osservato o giudicato da altri) in un campione di atleti. Il campione era formato da soggetti adulti australiani auto definiti atleti e atleti amatoriali. Il campione finale (N=1157) era composto per il 77,4% da donne con un'età media di 36,4 anni (SD=12,9; range 18-89). I soggetti sono stati reclutati tramite un forum online e siti di social media di club sportivi e gruppi sportivi e volantini pubblicati presso campi sportivi, club e palestre. I partecipanti sono stati indirizzati ad un questionario online anonimo. Sono stati raccolti dati demografici, tra cui età, sesso e livello auto definito di praticante (atleta amatoriale agonista/d'élite) e sono state eseguiti dei test riguardanti misure complete di esercizio compulsivo, depressione, ansia, stress, soddisfazione della vita, ansia da fisico sociale e autostima. La maggioranza si definiva come atleta amatoriale (n = 934, 81 %), mentre il 19 % atleta competitivo/di élite (n = 223). Le misure delle variabili dello studio sono state presentate in modo casuale per minimizzare gli effetti dell'ordine. I test svolti erano: 1) Compulsive Exercise Test (CET), formato da 24 voci, le risposte sono fornite su una scala Likert a sei punti. Il CET contiene cinque sotto scale, che riflettono le cinque dimensioni dell'EC: evitamento e comportamento guidato dalle regole, esercizio per il controllo del peso, miglioramento dell'umore, mancanza di divertimento nell'esercizio e rigidità dell'esercizio; 2) Eating Attitudes Test-26 (EAT-26), un test basata su 26 voci utilizzato per i sintomi legati a disordine alimentare; 3) Depression, Anxiety and Stress Scale-21 (DASS-21), formato da 21 voci legate al disagio psicologico, per la valutazione dello stato di depressione, ansia e stress; 4) Social Physique Anxiety Scale (SPAS), formato da 21 voci, valuta la misura in cui una persona prova ansia legata ai giudizi negativi percepiti che gli altri fanno sul proprio corpo; 5) Rosenberg Self-Esteem Scale (RSE), formato da 10 voci, con punteggi più alti che indicano una maggiore autostima; 6) Satisfaction with Life Scale (SWLS), formato da 5 voci per misurare la soddisfazione di vita globale; 7) Godin Leisure Time Exercise Questionnaire (GLTEQ), è stato utilizzato per valutare il livello di attività. I partecipanti riportano la frequenza in un periodo di 7 giorni in cui si impegnano in esercizi faticosi, moderati e lievi per più di 15 minuti, da cui viene calcolato un punteggio totale dell'attività del tempo libero. Il CE è stato associato ad un aumentato rischio di sintomi legati all'ansia, depressione e stress clinicamente significativi. Il CE è stato anche associato ad una minore soddisfazione di vita e autostima e maggiore ansia sociale per il fisico. In particolare, le diverse dimensioni dell'esercizio compulsivo avevano relazioni diverse con i risultati, e il comportamento elusivo e comportamento guidato da regole e la mancanza di piacere dell'esercizio erano associati a salute mentale (depressione, ansia, stress) e benessere psicosociale (soddisfazione per la propria vita, autostima e ansia da fisico sociale) peggiori.