Il disturbo depressivo maggiore è una delle principali cause di disabilità in tutto il mondo ed è stato riscontrato che diminuisce il livello di soddisfazione della vita più del debito, del divorzio e del diabete e che esacerba le comorbilità, comprese le malattie cardiache, l'ansia e il cancro. Sebbene le persone affette da disturbo depressivo maggiore spesso rispondano bene ai trattamenti farmacologici e alla psicoterapia, molti sono resistenti al trattamento. Inoltre, l'accesso al trattamento per molte persone affette da depressione è limitato, con solo il 51% di copertura del trattamento per i paesi ad alto reddito e il 20% per quelli a basso e medio-basso reddito. paesi a reddito. L'esercizio fisico può essere un complemento efficace o un'alternativa ai farmaci e alla psicoterapia. Oltre ai benefici per la salute mentale, l'esercizio ha effetti positivi a livello fisico e cognitivo. Le linee guida per la pratica clinica negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia raccomandano l'attività fisica come parte del trattamento per la depressione. Ma queste linee guida non forniscono raccomandazioni chiare e coerenti sulla dose o sulla modalità di esercizio. Nello studio di Noetel et al. (BMJ. 2024 Feb 14:384: e075847. doi: 10.1136/bmj-2023-075847), gli autori hanno svolto una revisione sistematica e meta analisi (a rete, network meta-analysis) per identificare la dose ottimale e la modalità di esercizio per il trattamento del disturbo depressivo maggiore, rispetto alla psicoterapia, agli antidepressivi e a condizioni di controllo. Per essere idonei all'inclusione, gli studi dovevano essere studi controllati randomizzati che consideravano l'esercizio fisico come trattamento per la depressione e includevano partecipanti che soddisfacevano i criteri per il disturbo depressivo maggiore, diagnosticati dal medico o identificati attraverso l'autovalutazione dei partecipanti come superanti le soglie cliniche stabilite. Sono stati inclusi 218 studi per un totale di 14170 partecipanti. Rispetto ai controlli attivi (ad es., cure abituali, compressa placebo), sono state riscontrate riduzioni moderate della depressione camminando o facendo jogging (n = 1210, Hedges' g -0,62, intervallo di credibilità al 95% da -0,80 a -0,45), yoga (n=1047, g da -0,55, da -0,73 a -0,36), allenamento per la forza (n=643, g da -0,49, da -0,69 a -0,29), esercizi aerobici misti (n=1286 , g -0,43, da -0,61 a -0,24) e tai chi o qigong (n=343, g da -0,42, da -0,65 a -0,21). Gli effetti dell'esercizio erano proporzionali all'intensità prescritta. L'articolo non ha analizzato i meccanismi causali tra esercizio e sintomi depressivi diminuiti, ma le tendenze nei dati sono utili per generare delle ipotesi. È improbabile che un singolo meccanismo causale spieghi tutti i risultati della revisione. Invece, una combinazione tra interazione sociale, consapevolezza o accettazione esperienziale, maggiore autoefficacia, immersione in spazi verdi, meccanismi neurobiologici, ed affetto acuto positivo, si combinino per generare risultati. Meta-analisi precedenti hanno scoperto che ciascuno di questi fattori è associato ad una diminuzione dei sintomi depressivi, ma nessun singolo trattamento copre tutti i meccanismi. Alcuni possono promuovere maggiormente la consapevolezza (mindfulness; ad esempio, lo yoga), essere più sociali (ad esempio, esercizi di gruppo), essere condotti in spazi verdi (ad esempio, camminare), fornire un affetto più positivo (ad esempio, "euforia del corridore"), o essere più favorevole a adattamenti in acuto che possono aumentare l'autoefficacia (ad esempio, la forza). Modalità di esercizio come la corsa possono soddisfare molti dei meccanismi, ma è improbabile che promuovano direttamente la consapevolezza di sé fornita dallo yoga e dal qigong. Entrambe queste forme di esercizio sono spesso praticate in gruppi con consapevolezza esplicita, ma raramente hanno cicli di feedback rapidi e oggettivi che migliorano l'autoefficacia. In conclusione, l'esercizio fisico risulta essere un trattamento efficace per la depressione, risultando essere più efficaci le passeggiate o il jogging, yoga e allenamento per la forza, in particolare se intensi. Lo yoga e l'allenamento della forza sono stati ben tollerati rispetto ad altri trattamenti. L'esercizio fisico è apparso ugualmente efficace per le persone con e senza comorbilità e con diversi livelli di base di depressione. Queste forme di esercizio potrebbero essere considerate insieme alla psicoterapia e agli antidepressivi come trattamenti fondamentali per la depressione.