Il dolore fisico attiva uno schema di attività cerebrale specifico, riconoscibile e che non cambia da persona a persona. La scoperta di questa caratteristica "firma" offre per la prima volta un metodo per valutare in modo oggettivo il grado di dolore percepito da una persona e apre la strada a importanti applicazioni nella pratica clinica e nella ricerca di nuovi approcci analgesici. Attualmente, anche i metodi più rigorosi di valutazione del dolore non possono prescindere dalla percezione soggettiva del paziente, e si basano, per esempio, su scale con un punteggio che va da 1 a 10 e su altri parametri descrittivi. Si sono analizzate 114 immagini di risonanza magnetica funzionale del cervello di soggetti a cui venivano somministrati diversi livelli di calore, dal minimo di caldo percepibile fino alla soglia del dolore, individuando schemi di attivazione di diverse aree cerebrali indicativi di una sofferenza del soggetto: una "firma" caratteristica del dolore che, sorprendentemente, non varia da individuo a individuo e che ha dimostrato un'accuratezza compresa tra il 90 e il 100 per cento. Lo schema di attivazione cerebrale, inoltre, sarebbe esclusivo del dolore fisico: analizzando i dati disponibili su soggetti con una sofferenza psichica per esempio un lutto, si è hanno riscontrato che la "firma" era assente, un'osservazione che contrasta con quelle di altri studi secondo i quali dolore psicologico e dolore fisico attiverebbero le medesime aree del cervello. Lo schema era assente anche in persone sottoposti a terapia farmacologica antidolorifica.

Wager T.D., Atlas L.Y., Lindquist M.A., Roy M., Woo C.W., Kross E. . An fMRI-Based Neurologic Signature of Physical Pain. N Engl J Med 2013; 368:1388-1397, 2013